Les calcaires dévoniens sont très résistants mais susceptibles d'une pénétration verticale profonde de l'eau. Ils sont caractérisés par des phénomènes karstiques importants (Karst = région calcaire de Yougoslavie où les roches solubles sont abondantes). Les grottes de Han-sur-Lesse, Remouchamps, Hotton, etc. se trouvent dans ces calcaires. Dans la région de Nismes, le relief reflète bien la géologie : alternance de dépressions (schistes tendres et imperméables) et de crêtes (calcaires résistants à l'érosion ; l'eau y pénètre à la faveur de nombreuses fissures).

Lorsque les premières rivières actuelles, comme l'Eau Noire, se sont établies, elles ont traversé des roches meubles déposées par la mer (il y a entre 65 et 25 millions d'années). Au cours du creusement de leur vallée, ces rivières ont fini par atteindre les roches dures de l'ère primaire dans lesquelles elles ont continué à s'enfoncer.
Trois étages du dévonien (couvinien, givétien et frasnien) ont été définis.
Dans ces calcaires, parmi les phénomènes karstiques, les fondris (fondrys) ou abannets sont uniques. Ce dernier terme signifie que le bétail est à bannir (écarter) car risques de chute !

La taille de ces dépressions naturelles, résultat de l'érosion chimique du calcaire par les eaux souterraines, peut atteindre 200 m de diamètre en surface et 50 m en profondeur. Beaucoup ont une forme conique (Matricolo), d'autres sont plus allongées comme le fondri des chiens. Ces vastes et profondes cavités ont fourni du minerai de fer en quantité depuis la haute antiquité.

L'entre-Sambre-et-Meuse est un des berceaux de la métallurgie belge (le terme de fondri vient de fonderie). Les gisements de fer d'excellente qualité sont nombreux, peu profonds et voisins du combustible càd le charbon de bois, fourni par les forêts de Fagne et d'Ardenne (déjà au temps des gaulois le minerai était traité sur place dans des bas fourneaux à bois).

Au cours des siècles, non seulement le minerai des fondris était traité, mais même, grâce aux progrès techniques, les " crayats de sarrassins" (dépôts de scories datant de l'antiquité). Du 16ème au début du 19ème siècle, la région est un centre de l'industrie du fer. Les forges alimentent les fabriques de canon et la fonte se vend en Flandre, en Brabant et en France par chariot puis par les premiers chemins de fer (qui nécessitent du métal pour leur réalisation). Le chemin de fer permet le transport vers le bassin de Charleroi où les fourneaux fonctionnent maintenant à la houille. Vers 1838, beaucoup de minières cessent toute activité (surproduction et retard dans le tracé des chemins de fer).

Aux abords des fondris, les amas de scories disparaissent, récupérés en raison de leur teneur encore élevée en fer. L'introduction de nouveaux minerais (minette du Luxembourg) est fatale à l'industrie régionale qui s'éteint peu après 1872).
A Nismes, le travail du bois a relayé l'industrie du fer. Le haut fourneau, situé au fond du parc du château Licot, fut transformé en scierie et la fabrication de sabots devient une spécialité locale. L'apogée de cette industrie est atteinte pendant l'entre-deux-guerres avec 6 saboteries mécaniques. Le mot sabotage proviendrait de sabot : les petits sabotiers ont détruit les premières saboteries (coût de revient << manuel . Attention : ceci = explication à l'écomusée :en réalité, quand Jacquart à Lyon a fabriqué les premiers métiers à tisser, les ouvriers ont jeté leurs sabots dans les machines en bois et les ont ainsi détruites d'où le mot sabotage !). Les garages, en Bordure de l'Eau Noire, sont les petits ateliers des artisans chassés des forêts par les gardes forestiers.

La Genèse des fondris

A l'ère tertiaire, la mer (1) envahit la région et des sables se déposent au fond (2). Ils recouvrent les calcaires dévoniens qui, après avoir été plissés en d'importantes montagnes à la fin de l'ère primaire, ont été aplanis essentiellement durant le début de l'ère secondaire (3).

Les dépressions commencent à se former après le dernier retrait de la mer. Des climats tropicaux apportent alors chaleur et pluies abondantes (4) permettant le développement d'une végétation luxuriante (5) sur le nouveau continent. L'infiltration, dans les sables du sous-sol (6), des eaux de pluie acidifiées par le gaz carbonique (C02) du sol entraîne la dissolution des calcaires du socle sous-jacent (7) mais aussi le lessivage du Fe de certains minéraux, comme la glauconie, contenus dans les sables.

Ce fer dissout se dépose ensuite au contact du calcaire, sur le fond des dépressions en cours de formation (8).
Celles-ci se localisent aux endroits où des zones de faiblesse de la roche (nombreuses fissures, calcaire plus soluble, ..) permettent une pénétration verticale de plus grandes quantités d'eau dans le calcaire (12) favorisant ainsi un approfondissement de la dépression grâce à une plus grande dissolution.

Sous la couverture de sables tertiaires s'élaborent ainsi une série de dépressions au fond tapissé de minerai de fer (limonite) (9), hérissées de pitons calcaires (11) et séparées par des parois ou des zones moins altérées (10).

Depuis l'aube de l'ère quaternaire, il y a environ 2 millions d'années, les conditions climatiques se dégradent très fort. Les sables sont érodés et les calcaires exposés à l'air libre (13) se transforment en collines. Seuls les creux calcaires gardent les sables (14).

L'homme vide les poches contenant le fer et laisse ces grandes dépressions à ciel ouvert (15). Certaines cavités sont encore comblées.

Schémas et explications extraits de “Itinéraire de la Calestienne”, Neuray et Quinif, 1987

Le fondri des chiens est le plus spectaculaire des fondris. On peut suivre le contour fort irrégulier de la dépression qui présente des piliers calcaires dressés ou effondrés.
Le calcaire givétien ne montre pas ici de couches superposées, il correspond à un récif corallien qui a été édifié en forme de dôme. Les organismes constructeurs sont visibles sur les parois où ils apparaissent en relief car ils sont moins solubles que la roche enveloppante. Les stromatopores par ex. ont un aspect zonaire caractéristique de lames calcaires. Les traces de l'érosion chimique du calcaire peuvent aussi être observées : cannelures, rigoles verticales et nombreuses niches. L'entrée d'une petite grotte se trouve à droite en descendant le chemin d'accès. Le minerai de fer de ce fondri a été extrait dès l'époque romaine et traité au pied du versant S-0 exposé aux vents dominants.

Source : M. Hamelrijckx Janvier 2006 Athénée des Pagodes
Athénée des PAGODES - rue de Beyseghem, 141 - 1120 Bruxelles
http://www.brunette.brucity.be/pagodes1/vierves/vierves_geo.htm